さまざまな地域—たとえばスリランカの緑豊かな公園や、アメリカの活気ある野生動物保護区など—では、善意で行われる野生動物への餌やりが思わぬ深刻な問題を引き起こすことが少なくありません。たとえ親切心からの行動でも、その背後には見逃せないリスクが潜んでいるのです。実際、スリランカのウダワラウェ国立公園では、長年にわたり観光客がお菓子を与え続けた結果、象たちが“せがむ”仕草を身に付けてしまいました。こうした習慣は、象たちが人間の食べ物に頼る依存を強め、自然な本能や自律性を衰えさせるだけでなく、攻撃性や無謀な行動を引き起こし、怪我や事故のリスクを事実上高めてしまいます。また、アライグマやシカ、クマといった他の動物たちも同様に、自然の採食能力を失い、時には感染症を媒介するリスクも増大しています。こうした事例は、ちょっとした親切心—例えば、一握りの食べ物を与える行為—が、実は人間と野生動物の安全だけでなく、生態系のバランスまでも崩す危険性を持つことを如実に示しています。それゆえ、私たちは餌やりをやめるだけでなく、その必要性と危険性について広く理解を深めることが、これまで以上に重要になっているのです。

馴化という現象は、一見無害に見えますが、その裏には深刻なリスクが潜んでいます。例えば、ウダワラウェの象、ランボは観光客からの甘いお菓子を長年にわたって要求し続けた結果、本来持っていた警戒心を失い、自然な本能が著しく損なわれてしまいました。この繰り返される行動は、彼の本来の威厳や生存能力を奪い、時には危険な動物へと変貌させてしまうのです。これと似た例は、アメリカの都市部でも頻繁に見られ、アライグマがゴミを漁り、人間に挑発的に近づくことが増えています。警戒心を失った結果、攻撃的になったり、思わぬ事故を引き起こしたりする危険が高まっています。こうした事例は、動物が人間に馴化してしまうと、予測不能な攻撃や事故のリスクが跳ね上がることを浮き彫りにし、また、餌付けによって彼らの生存スキルが衰退し、依存状態に陥る危険性をも示しています。だからこそ、多くの野生動物管理機関は「餌やり禁止」を徹底し、啓発活動を積極的に進めているのです。これにより、人と動物の安全な共存を守り、自然環境を保全することが可能となるのです。

私たちが人間と野生動物の調和を築くためには、規則の厳格な実施と、広く理解を促す啓発活動の両立が不可欠です。たとえば、コロラド州の国立公園では、レンジャーたちが定期的に訪問者に対して、ペットにリードをつけること、ガラガラヘビが生息する地域には立ち入らないこと、そして野生動物を不用意に刺激しないように注意を促しています。これらは単なるマナーの問題ではなく、危険な事故や感染症の拡大を防ぐために不可欠なルールです。しかしながら、ルールを守らないケースでは、環境の乱れや動物の馴化が進み、やがて咬傷や病気の伝播、最悪の場合には死に至る悲劇が起きることもあります。そのため、規制の徹底だけに頼らず、私たち一人ひとりの意識と行動を変える努力も必要です。例えば、「餌やりは有害」という啓発を広め、ちょっとした衝動に逆らうことが、結果的に大きな悲劇を未然に防ぎます。こうした意識変革は、自然との調和と安全な共存を実現するための鍵です。私たちが、「野生動物は頼るべき存在ではない」と心に刻み、日常の小さな行動から見直すことで、エコシステムの保護と、安心で調和の取れた未来を築いていけるのです。