不況と国家債務の拡大

米国の歴史は、不況が何度も国家の金融システムを根本から揺るがす力を持っていることを示してきました。たとえば、2008年の金融危機や、最近のCOVID-19パンデミックの最中には、政府の借入額が瞬く間に増え、2025年には国の債務がなんと36兆ドルを超えました。こうした数字だけを見ると、圧倒されてしまうかもしれません。しかし、重要なのは、こうした巨大な借金の規模ではなく、その借金が経済の回復能力とどれほど連動しているかということです。これを理解するための有効な指標が「債務対GDP比率」です。不況の際には、経済が停滞し、財源となる税収が急減する一方で、失業手当や景気刺激策などの支出は一気に増えます。例えるなら、それはまるで雪だるまが坂を転がるようなもので、スムーズに進めば manageable ですが、岩や障害物に遭遇すると一気に制御不能になる危険性があります。だからこそ、私たちが注視すべきは単に借金の総額ではなく、経済がその負担をどう吸収し、どのようにして成長を続けられるかという点なのです。まさに、雪だるまが坂を滑り落ちる様子にたとえると、平坦な坂道はコントロールしやすいけれども、障害物や急な傾斜があれば一気に危険にさらされるのと同じです。

刺激策は必要か、それとも危険か？

不況のときに不可欠なものの一つが、政府の景気刺激策です。これらは、まるで溺れそうになった人に投げる命綱のようなものであり、多くの場合、迅速に経済を救う役割を果たします。例えばCOVID-19の時には、何兆ドルもの資金が投入され、失業者は減少し、企業も支援を得て回復の兆しを見せました。こうした対策が成功するのは、適切にターゲティングされているときだけです。逆に、資金の使い方が雑だったり、無駄に見える援助に頼りすぎると、状況は悪化しかねません。たとえば、無駄な公共事業や、必要性の低い救済策に大金を投じると、それはまるで水たまりに肥料を撒くようなもので、最終的には債務が雪だるまのように膨れ上がることになります。反対に、賢明な投資、たとえばインフラ整備や再生エネルギー、ハイテク産業への支援は、短期的な痛みを、長期的な成長のための土壌に変えることができます。したがって、ポイントは刺激策の「有効活用」にあります。これはまるで肥料を適切な場所に適切なタイミングで撒く農夫のようなものであり、そうすることで、根張りの強い木のように経済もどんな嵐にもしなやかに耐えられるのです。

成長の力：数字を超えた新たな視点