私たちの唾液の古代起源：進化の奇跡

アメリカの科学者たちは、私たち人間の唾液にまつわる驚きの進化の物語を解き明かしました。これは、唾液が偶然に自然に生まれたものではなく、何百万年もの長い年月をかけて絶え間なく適応し、洗練されてきた結果だということです。例えば、私たち人間の唾液には、チンパンジーやゴリラと比べて、唾液中のアミラーゼ酵素をコードする遺伝子のコピー数が圧倒的に多いという事実があります。そのため、パンやジャガイモ、トウモロコシといったデンプンを含む食べ物を、効率よく消化できるのです。こうした遺伝子のコピー数の増加は、まさに進化の証であり、まったく新しい技術や能力を一から生み出すのではなく、すでに誰もが持っている資源を磨き上げてきた努力の証とも言えるでしょう。たとえば、職人が愛用の道具に微調整を施し、より精度や耐久性を高めるように、私たちの身体も長い時間をかけて唾液の性質を最適化してきたのです。

遺伝子重複：進化の秘密兵器

さらに、科学者たちは遺伝子の重複がどのようにして迅速で効果的な適応戦略となるのか、その仕組みも詳しく研究しています。例えば、重要な指示を何度もコピーすることを想像してみてください。その結果、より長く、より強力なタンパク質が生み出され、私たちの免疫や口内の潤滑作用に役立っているのです。特に注目すべきは、唾液に関わるSCPP遺伝子ファミリーです。これらは、口腔内の潤滑と微生物と闘うための重要なタンパク質を作る役割を担っています。遺伝子が重複すると、より濃厚で密度の高いタンパク質が生まれ、唾液の保護機能が大きく向上します。これはまるで、多層の鎧を着たり、効率の良い道具をアップグレードしたりするのに似ています。火を使った調理やデンプンの多い食事が増えたことも、この進化を後押ししました。結果として、私たちの祖先はより強く、より効率的な唾液を獲得し、さまざまな環境や食文化に適応できるようになったのです。

進化の知恵を映し出す絶妙な仕掛け